64.

Et si le vieux roi avait un accident mortel ? Cette séduisante pensée ne quittait plus Méhy, depuis qu’il avait été informé, comme les autres notables thébains, de l’arrivée du pharaon. C’était lui, et personne d’autre, qui maintenait le chef Sobek à son poste et veillait sur la Place de Vérité avec une vigilance jamais démentie. Ramsès disparu, le village serait privé de son principal protecteur.

Les forces chargées d’assurer la sécurité du monarque ne se laisseraient pas berner facilement, et Méhy ne trouverait aucun dément pour tenter de supprimer Ramsès le Grand, devenu une légende vivante, tant dans son pays qu’à l’étranger.

Alors qu’il écoutait d’une oreille distraite le babillage de son épouse, soumise et souriante, une idée s’offrit à l’ex-capitaine de charrerie.

Avec un peu de chance, le roi ne se mettrait plus longtemps en travers de sa route.

La visite de Ramsès suscitait un énorme enthousiasme. Sur la rive ouest de Thèbes, chaque habitant désirait voir passer le souverain qui avait établi une paix durable au Proche-Orient tout en enrichissant les Deux Terres.

La garde d’élite veillait sur le chef d’État, mais qui aurait songé à s’attaquer à sa personne ? Accompagné de son fidèle secrétaire particulier Améni, presque aussi âgé que lui, Ramsès était monté sur un char que conduisait un officier expérimenté et que tiraient deux chevaux à la fois puissants et paisibles. Un parasol abritait l’illustre voyageur qui contemplait avec émotion la cime d’Occident et les temples des millions d’années.

Quand il sortit de la zone des cultures, après avoir longé l’immense sanctuaire d’Amenhotep III dont le style rappelait celui de Louxor que Ramsès avait agrandi en lui ajoutant une cour bordée de colosses, un pylône et deux obélisques, le pharaon apprécia l’air du désert où il avait si souvent puisé la force nécessaire pour remplir son écrasante fonction.

En uniforme d’apparat, les policiers de Sobek formèrent une haie d’honneur quand le monarque franchit les cinq fortins, suivi d’une cohorte de dignitaires au nombre desquels figuraient le maire de Thèbes, l’administrateur principal de la rive ouest et le Trésorier Méhy.

Tous furent étonnés par l’intervention de Sobek qui les obligea à s’arrêter au cinquième fortin.

Furibond, Abry descendit de son char.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Nous sommes le cortège officiel !

— Ordre du pharaon : personne ne va plus loin.

— C’est incroyable ! Nous devions assister à une cérémonie et...

— L’inauguration du temple a lieu dans l’enceinte sacrée de la Place de Vérité, et vous n’êtes pas autorisés à y pénétrer.

Les protestations s’émoussèrent vite. Tout en affichant un calme parfait, le commandant Méhy se sentit insulté au plus profond de lui-même par cette maudite confrérie ; une fois de plus, il se heurtait à ses portes fermées, mais cet affront ne serait pas éternel.

Tous les villageois, Kenhir et les deux chefs d’équipe en tête, avaient revêtu leurs habits de fête en lin royal de première qualité, et ils portaient perruques et bijoux façonnés par l’orfèvre de la communauté.

Quand Ramsès s’avança dans la rue principale, hommes, femmes et enfants se prosternèrent. Paneb l’Ardent lui-même fut étonné par la puissance qui émanait du grand vieillard.

Émue mais rieuse, une petite fille, ravissante dans sa robe bleue à franges, courut vers le souverain pour lui offrir un bouquet de lotus blancs.

— Pour votre ka, Majesté, dit-elle sans bredouiller après avoir répété la phrase au moins mille fois.

Ramsès l’embrassa avec la tendresse d’un père et d’un grand-père qui avait subi tant de deuils et voyait dans cet enfant l’avenir du village.

Les joues rosies, la fillette se réfugia dans les bras de sa mère, l’épouse d’un jeune tailleur de pierre de l’équipe de gauche. L’incroyable faveur que venait de lui accorder Ramsès rejaillirait sur l’ensemble des familles, ainsi protégées par l’amour du roi.

Neb l’Accompli et son collègue Kaha accompagnèrent le pharaon jusqu’au sanctuaire récemment terminé. S’aidant d’une canne, le monarque marchait avec difficulté, mais il n’hésitait pas sur le chemin à suivre. Il savait tout de la Place de Vérité, l’âme secrète de l’Égypte, le lieu où l’on créait de la lumière pour animer la matière, quelles que fussent sa nature et sa forme.

Officiant en tant que supérieure des prêtresses d’Hathor, la femme sage accueillit le roi sur le seuil de l’édifice.

— Les portes de ce temple sont ouvertes, dit-elle, la fumée de l’encens atteint le ciel, mille pains, mille cruches de bière et tout ce que Dieu aime lui sont offerts. Que Dieu protège Pharaon et que Pharaon donne vie à ce sanctuaire.

Ramsès le Grand fit face à la confrérie. Loin d’être celle d’un vieillard malade, sa voix était empreinte d’une autorité qui figea sur place Paneb l’Ardent.

— Je connais votre valeur et la qualité de vos mains qui travaillent la pierre la plus dure comme l’or le plus fin. Votre tâche est exigeante et rude, mais vous savez communier avec les matériaux dont vous faites apparaître la beauté cachée. L’œuvre que vous accomplissez est primordiale pour le bonheur du pays, et vous y puisez une joie intense, une joie qui n’est pas de ce monde. Continuez à respecter la règle de Maât, à être fermes et efficaces, agissez selon le plan du maître d’œuvre, et le soutien de Pharaon ne vous fera pas défaut. Je suis le protecteur de vos métiers, et vous ne manquerez de rien pour les pratiquer. Pour vous, les aliments seront comparables au flot de l’inondation, et les auxiliaires vous serviront avec zèle. Si vous œuvrez avec un cœur rempli d’amour pour l’œuvre, nul malheur ne brisera votre bras. Et c’est d’un seul cœur que j’agirai avec vous, car vous êtes mes fils et les compagnons de mon temple.

Kenhir, qui avait reçu le bon de livraison des bienfaits royaux, savait que Ramsès ne se vantait pas en parlant d’un flot qui inonderait le village dans les prochains jours : trente et une mille miches cuites dans des pots, trente-deux mille poissons séchés, soixante blocs de viande séchée et marinée, trente-trois bêtes de boucherie, deux cents morceaux de viande dans le filet, quarante-trois mille bottes de légumes, deux cent cinquante sacs de haricots, cent trente-deux de grains divers, de la bière et du vin de qualité supérieure. Les festins s’annonçaient somptueux, à la mesure du ka de Ramsès !

Utilisant une grande herminette en bois doré, les deux chefs d’équipe prononcèrent les formules rituelles d’ouverture de la bouche, des yeux et des oreilles du temple auquel Ramsès donna son nom, khenou, « l’Intérieur ». Et ce fut dans la salle voûtée où s’étaient rassemblés les artisans et les prêtresses d’Hathor que le monarque rencontra la statue de son ka, son double de pierre façonné par Neb l’Accompli.

— Pharaon naît avec son ka, sa puissance créatrice, dit Ramsès, il grandit avec elle qui recrée sans cesse le monde et nous relie aux dieux et aux ancêtres. Un être ne devient réel qu’en s’unissant à son ka qui se nourrit de Maât, et c’est ici, dans la Place de Vérité, qu’est vivifié le ka royal.

Paneb l’Ardent était bouleversé. En quelques mots, Ramsès le Grand avait dévoilé la nature du feu qui brûlait en lui.

Animée par le verbe de Pharaon, la statue du ka fut installée dans la chapelle où elle vivrait désormais d’une existence autonome. Les tailleurs de pierre monteraient un mur où serait ménagée une fente étroite par laquelle le regard de la statue contemplerait le monde des humains pour y faire rayonner son énergie.

— Lorsqu’un monument a été ainsi mis au monde, conclut Ramsès, la puissance se maintient en lui à jamais.

Paneb aurait aimé poser au moins mille questions au véritable maître de la confrérie dont chaque mot se gravait dans sa conscience. Et il fut persuadé que ses futurs dessins n’auraient de sens que s’ils étaient, eux aussi, animés par cette mystérieuse énergie dont la confrérie connaissait le secret.

Sur l’ordre de Neb l’Accompli, les artisans mirent en place la dernière pierre du sanctuaire, le linteau de porte taillé par Néfer le Silencieux et orné de couleurs chatoyantes par Ched le Sauveur.

— Qui est l’auteur de cette œuvre ? demanda le roi.

— Néfer, Majesté, répondit le chef d’équipe.

Le Silencieux s’inclina.

— Je ne fus qu’un exécutant, Majesté. C’est le scribe Ramosé qui m’a dicté le thème et la composition, et c’est le peintre Ched qui...

— Je sais.

« Pour une fois, pensa Paneb, le Silencieux a trop parlé. »

— Sais-tu ce que signifie le terme hem, Néfer ?

— « Servir » et... « Majesté ».

— Nous sommes tous les serviteurs du Grand Œuvre qui s’accomplit dans la Place de Vérité, et c’est à lui qu’il faut nous consacrer. Mais servir n’exclut pas de diriger ; et sans bonne direction, il n’y a pas de véritable service. À présent, laissez-moi me recueillir en ce temple.

Ce fut Paï le Bon Pain qui tira Paneb par la manche pour l’obliger à sortir avec les autres ; fasciné par Ramsès, le jeune colosse aurait voulu entendre son dialogue avec le ka.